fazenda de café de porte médio com 320 hectares e cerca de oitenta trabalhadores forçados. Joaquim tinha pouco mais de cinquenta anos. Seus cabelos estavam ficando grisalhos, a barba bem cuidada e as roupas simples, porém limpas. Não era um dos homens mais ricos nem dos mais poderosos. Era um homem que sobrevivia de uma terra endividada, calculando cada despesa, cada colheita, cada possível prejuízo.
Os outros compradores riram. Sete centavos por aquela mulher que consideravam imprestável. Aos olhos deles, Joaquim estava ficando senil.
O leiloeiro, aliviado por não ter de devolver a mercadoria, bateu o martelo. Benedita foi vendida.
Joaquim subiu na plataforma, pegou a corrente presa ao tornozelo dela e a conduziu. Ela o seguiu em silêncio, com uma expressão vazia.
Caminharam três quilômetros até a propriedade. Joaquim ia montado em seu velho cavalo baio. Benedita seguia a pé, acorrentada, com os pés sangrando na estrada de terra.
Quando chegaram, o sol estava se pondo. O céu tingia-se de laranja e roxo. Joaquim desmontou, amarrou o animal e levou Benedita diretamente para o celeiro.
Uma proposta inesperada
O celeiro era uma grande construção de madeira onde se guardavam ferramentas, sacas de café e alguns animais. Joaquim fechou a porta, acendeu um lampião a querosene e sentou-se em um banco.
Observou Benedita por um longo tempo antes de fazer uma pergunta simples:
— Você sabe ler?
Ela não respondeu.
Ele tentou novamente:
— Você sabe lutar?
Dessa vez, algo brilhou nos olhos dela. Quase nada, mas o suficiente para Joaquim notar.
Ele foi buscar uma grande faca de caça, segurou-a pela lâmina e estendeu o cabo na direção dela. Benedita não a pegou. Olhou para ele com desconfiança.
Joaquim então colocou a faca no chão, entre os dois, e recuou.
Explicou que não queria machucá-la nem mandá-la para a lavoura. Tinha outro plano, mas precisava que ela confiasse nele um pouco, pelo menos naquela noite.
Então, contou-lhe sua história. Dez anos antes, tivera um filho único, Vicente, um rapaz inteligente e corajoso. Certo dia, ao voltarem da cidade, foram atacados por bandidos. Vicente tentou defender o pai e foi esfaqueado no peito. Morreu nos braços de Joaquim.
Três anos depois, a esposa de Joaquim morreu de febre. Ele ficou sozinho, com suas terras, sua dor e uma dívida de 12 contos de réis com o Barão de Araújo, o homem mais poderoso da região.
Se não pagasse antes do fim do ano, perderia a propriedade.
O torneio do Barão de Araújo
Joaquim então explicou a oportunidade que poderia mudar tudo. O barão tinha
