—Voy a sacarte de ahí —dijo Reinhardt—. Agárrate. Bennett no podría haber elegido a un mejor rescatador que John Reinhardt. En la actualidad, Reinhardt trabajaba como gerente de proyectos de tecnología de la información y era pastor voluntario de jóvenes, pero había combatido en Afganistán en la infantería del Ejército de los Estados Unidos, había recibido entrenamiento en supervivencia acuática en combate y trauma de combate, y había sido socorrista certificado en la escuela secundaria. Como voluntario en rescate tras desastres, había sacado a personas de accidentes automovilísticos, entablillado huesos y rescatado cachorros. Consideraba que sus habilidades y experiencias eran una responsabilidad para ayudar a los demás.
Elaborar un plan
Reinhardt corrió de vuelta a su camioneta. «Hay alguien en el agua que necesita ayuda», les dijo a sus hijos. «Voy a tener que meterme al agua». Se giró hacia su hija mayor, Maelie, de 13 años. «Voy a necesitar tu ayuda», le dijo. Le indicó a Macie, de 8 años, que se quedara en el vehículo y cuidara de sus dos hermanos menores, de 4 y 3 años.
Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que el exhausto Bennett soltara la rama y la corriente se lo llevara. Si tan solo hubiera traído una cuerda, podría habérsela lanzado a Bennett y haberlo izado hasta la orilla.
Ilustración de un hombre nadando hacia la orilla con otro hombre a cuestas.
MARK FRUDD PARA READER'S DIGEST
Desafortunadamente, no llevaba consigo todo su equipo de emergencia habitual, ya que había comprado este camión recientemente y aún no había transferido todo su equipo.
Él y Maelie buscaron a tientas cualquier tipo de cuerda en su vehículo y en el de Bennett. Lo único que encontraron fue una correa de trinquete de 1,80 metros, una bolsa de basura enorme y un rollo de cinta adhesiva. Con la bolsa y la cinta, Reinhardt sabía que podrían improvisar un dispositivo de flotación que él podría usar. Y Maelie podría sujetar la correa de trinquete por si la necesitaba más tarde. Tendría que meterse en el agua y nadar con Bennett hasta la orilla, una idea terrible, considerando lo mucho que Reinhardt detestaba el agua fría.
Aún de pie junto a su camioneta, llamó al 911 y le dio al operador un informe breve y conciso de lo que estaba sucediendo y lo que se necesitaba. Explicó que iba a meterse al agua, así que los servicios de emergencia debían prepararse para la posibilidad de dos víctimas, no solo una. El operador tenía más preguntas, pero Reinhardt lo interrumpió: «Oye, tengo que colgar. Tengo que ir a ayudar a este hombre».
Colgó el teléfono y se lo pasó a Maelie. «Prepárate para llamar al 911 si me pasa algo», le dijo. Corrieron hacia el agua, donde él lanzó la bolsa de basura por el aire para inflarla y luego la selló con cinta adhesiva. Con Maelie a su lado, rezó una breve oración: «Dame paz, Dios. Guía mis acciones. Protégelo a él y protégeme a mí».
Embarcándose en un rescate heroico
La base del árbol al que Bennett se aferraba se encontraba justo río abajo de la rampa para botes, inclinada en un ángulo de 45 grados sobre el agua. Reinhardt se desnudó hasta quedarse en ropa interior, trepó por el tronco unos metros por encima de la corriente, respiró hondo y saltó al agua, sosteniendo el improvisado flotador sobre su cabeza.
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