Y ella dijo: “Esos niños fueron bendecidos, eran las almas más puras que jamás hayan nacido, y todo lo que ella había hecho había sido al servicio del verdadero plan de Dios para su familia”.
En los días posteriores a los arrestos, Eliza Goins permaneció en una celda de la cárcel del condado de Wise, hablando con franqueza con el sheriff Compton, no como una acusada que imploraba clemencia, sino como una profetisa que explicaba la verdad divina a aquellos demasiado ciegos para comprenderla. Le contó que, tras la muerte de su esposo, había tenido una visión mientras leía el libro del Génesis: una revelación de que las prohibiciones del Antiguo Testamento contra el incesto habían sido malinterpretadas por eruditos corruptos que buscaban diluir los linajes puros elegidos por Dios. Creía que su familia portaba un linaje sagrado que debía preservarse incontaminado por la sangre de forasteros y que era su deber como matriarca garantizar esta preservación.
Había convencido a sus hijos, aislados y totalmente dependientes de ella desde la infancia, de que debían casarse con su propia madre para mantener la pureza de la familia, y ellos habían obedecido sin cuestionar. Los viajeros que habían desaparecido, explicó con una calma inquietante, habían sido sacrificios necesarios. Cada hombre que se había topado con su propiedad o había mostrado demasiada curiosidad por su vida aislada representaba una amenaza para su propósito sagrado. Los asesinatos no habían sido, en su opinión, actos de maldad, sino actos de protección sancionados por una ley superior a la que cualquier tribunal terrenal podría comprender.
Describió cada asesinato con la frialdad de quien relata tareas domésticas cotidianas, explicando cómo sus hijos habían atraído a los hombres ofreciéndoles refugio o trabajo, cómo los habían matado y cómo se habían deshecho de los cuerpos en el desierto. En cuanto a los bebés encontrados bajo el ahumadero, habló de ellos con una reverencia que heló la sangre de Compton. «Estos niños», afirmó, «nacidos de la unión entre ella y sus hijos, habían sido la más sagrada de todas las creaciones, pero sus pequeños cuerpos no sobrevivieron». Los había enterrado con oraciones y ceremonias, creyendo que sus almas habían ascendido directamente al cielo como las ofrendas más puras imaginables.
El juicio comenzó en agosto de 1912 y causó gran revuelo, atrayendo a periodistas de lugares tan lejanos como Richmond y Washington. El juzgado se llenaba a diario de espectadores que acudían a ver a la mujer y a sus hijos, quienes habían perpetrado actos tan inconcebibles que muchos apenas se atrevían a relatar los detalles en voz alta. Caleb y Josiah Goens permanecieron en silencio durante todo el proceso, su devoción por su madre inquebrantable incluso a medida que aumentaban las pruebas de sus crímenes. Se negaron a declarar en su propia defensa, se negaron a implicar a Eliza y no mostraron emoción alguna mientras testigo tras testigo detallaba los horrores descubiertos en su propiedad. Benjamin, el menor, enfermó poco después de su arresto; sus pulmones fueron devastados por la tuberculosis y murió en su celda antes de que concluyera el juicio, manteniendo la inocencia de su madre hasta su último aliento.
La fiscalía presentó las pruebas físicas metódicamente: el cuerpo de Edmund Pierce con el cráneo fracturado por un golpe en la nuca, las pertenencias personales de al menos otras cuatro víctimas encontradas en el baúl cerrado con llave, y los restos del bebé que, según confirmaron los médicos forenses, había nacido vivo y había fallecido a los pocos días de nacer. Pero la prueba más contundente provino de la propia Eliza, cuya confesión fue leída íntegramente ante una sala sumida en un silencio atónito. Sus palabras revelaron una mente tan retorcida por el aislamiento y el delirio que había construido toda una teología para justificar lo injustificable y la había ejercido con tal autoridad que había doblegado por completo a tres hombres adultos a su voluntad.
El jurado deliberó durante menos de tres horas. Caleb y Josiah Goens fueron declarados culpables de siete cargos de asesinato y condenados a la horca. Eliza Goins fue declarada culpable de todos los cargos, pero el juez, tras escuchar el testimonio de los médicos que la habían examinado, la declaró con problemas mentales graves y ordenó su internamiento en el Hospital Estatal del Suroeste en Marion, Virginia, donde permanecería el resto de su vida. No mostró ninguna reacción ante el veredicto, manteniendo hasta el final que la historia la reivindicaría y que las generaciones futuras comprenderían la naturaleza sagrada de su misión.
Caleb Goens fue ejecutado el 2 de noviembre de 1912. Josiah le siguió en el patíbulo tres semanas después. Ambos murieron en silencio, y sus últimos momentos estuvieron marcados por la misma devoción silenciosa a su madre que había definido toda su existencia.
Eliza vivió otros ocho años en el hospital estatal, pasando sus días leyendo las Escrituras y rechazando todas las visitas, salvo la de algún pastor al que intentaba convertir a su interpretación de la ley bíblica. Murió mientras dormía en 1920, sin arrepentirse hasta el final.
La cabaña de los Goins permaneció vacía durante varios años después del juicio, un lugar que los lugareños evitaban y del que advertían a sus hijos que se mantuvieran alejados. En 1924, personas desconocidas prendieron fuego a la estructura, reduciéndola a cenizas junto con el ahumadero y las dependencias. La comunidad nunca habló públicamente sobre quién había iniciado el incendio, pero existía la sensación colectiva de que la purificación era necesaria, que la tierra misma había sido envenenada por lo que allí había ocurrido.
Hoy en día, el lugar es un bosque cubierto de maleza, indistinguible de las miles de hectáreas de naturaleza salvaje que lo rodean. Pero el folclore local aún habla de la "cresta de las almas perdidas", y los cazadores siguen evitando la zona. El caso impulsó cambios significativos en la forma en que Virginia gestionaba las denuncias de personas desaparecidas en las zonas rurales, lo que condujo a una mejor coordinación entre los alguaciles de los condados y al establecimiento de protocolos de registro más sistemáticos.
Pero quizás su legado más perdurable fue el de una advertencia sobre los peligros del aislamiento extremo, sobre cómo el silencio de una comunidad ante la sospecha puede propiciar una maldad indescriptible, y sobre el terrible poder de la ideología, por muy retorcida que sea, para traspasar los límites más fundamentales de la moral humana. Las víctimas, cuyos nombres ahora figuran en los registros del condado y cuyos restos finalmente recibieron una sepultura digna, sirven como un recordatorio permanente de que la vigilancia y el valor de decir verdades incómodas son el precio que pagamos por una sociedad civilizada. Y que el costo de mirar hacia otro lado se puede medir en vidas perdidas e inocentes destruidos en los oscuros rincones donde la ley y la conciencia no llegaron.
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